Название произошло от латинского слова aether – эфир. Технология Ethernet широко распространена в локальных сетях и использует пакетную передачу данных. Имеет большое количество разновидностей. В настоящее время 10-мегабитные и менее скоростные технологии уже практически вышли из употребления (см. 10BASE-T). 100-мегабитный Ethernet еще достаточно широко распространен в горизонтальных подсистемах, обслуживающих пользователей с обычным запросами (см. 100BASE-T). В наиболее требовательных горизонтальных подсистемах и в магистралях используется скорость 1000 Мбит/с (1G, 1 гигабит – см. 1000BASE-T). Все компьютеры, продаваемые клиентам, уже несколько лет комплектуются гигабитными сетевыми картами, способными поддерживать работу на скоростях 10/100/1000 Мбит/с.

Уже существуют сети, использующие 10-гигабитные скорости (см. 10GBASE-T), однако сфера их применения пока ограничена Центрами Обработки Данных, медицинскими учреждениями и некоторыми другими областями, где существуют реальные потребности в хранении, обработке и передаче больших объемов информации.

На момент написания этого текста ведутся разработки еще более скоростных 100-гигабитных систем (см. 100GBASE-T), однако пока эти технологии требуют использования параллельных каналов передачи (каждый из которых в состоянии поддерживать скорости порядка 10 Гбит/с) и дополнительных каналов, обеспечивающих их синхронизацию.

Кроме медной среды, высокоскоростные приложения Ethernet могут использовать и оптическую среду передачи – одномодовые и многомодовые волокна – поскольку оптика обеспечивает передачу на существенно большие расстояния, чем в меди.